朝起きて鏡を見たら、顔に枕やシーツのあとがくっきり。その残ったあとがなかなかとれない。それは、肌の弾力を支えているコラーゲンが減少し、顔がたるんでいるからかもしれません。

たるみは皮膚の真皮からコラーゲンが減少するために起こる老化現象です。

皮膚は、表皮、真皮、皮下脂肪の三つの層からなっています。皮膚の本体といえる真皮の大部分は、コラーゲンからできています。

コラーゲンは、あらゆる動物の体に含まれている線維状のタンパク質です。人間の体のタンパク質の約30％を占めています。体の全コラーゲン量の40％が皮膚、20％が骨や軟骨にあります。皮膚はもっともコラーゲンの多い組織なのです。網目構造をしたコラーゲンは、真皮の中にある線維芽細胞でつくられています。

真皮のコラーゲンは、年齢を重ねるとともに減っていきます。コラーゲンは常に体内で分解と合成が繰り返されているのですが、加齢により線維芽細胞の合成が低下するためコラーゲンは減少します。また、加齢によりコラーゲンの線維は硬く、もろくなります。コラーゲンが減少し、また、糖化によりコラーゲンの線維が硬化すると、真皮の弾力性、柔軟性がなくなります。肌の張りや潤いが失われるのです。

張りのないたるんだ皮膚で、笑ったり怒ったり表情筋が収縮するたびに表情ジワが寄ると、それが深いシワとなります。始終しかめっつらをしていると眉間や額に深いシワが刻まれ、不機嫌そうな老け顔に。また、加齢によりコラーゲンが減って肌の弾力が失われ、頬の肉を持ち上げている筋肉が衰えると、重力の方向に皮膚は垂れ下がります。頬がたるみ、二重あごになり、目の下や口角が下がり、ほうれい線が目立つ、老けた印象を与える顔になってしまうのです。

紫外線は、日焼けやシミだけでなく、たるみ、シワの原因となります。紫外線により発生する活性酸素は、コラーゲンを生成する線維芽細胞にダメージを与え、たるみ、シワをつくるのです。ストレスや喫煙でも活性酸素は発生し、コラーゲンを硬化させ、肌の老化を進行させます。

肌の老化防止には、加齢や紫外線などにより減少、硬化するコラーゲンを補給することが大切です。コラーゲンは豚足や鶏の手羽先、牛筋、魚の煮こごりなどの食品に多く含まれます。ただし、そのままではコラーゲンの分子量が大きく摂取されにくく、コラーゲンを多く含む豚足や手羽先などをしっかり食べると脂やカロリーの摂り過ぎに。そこで注目されているのが、吸収のよいコラーゲンを原料とするサプリメントです。サプリメントにはコラーゲンの分子量を小さくし吸収しやすくしたコラーゲンペプチドが用いられています。コラーゲンを加熱するとゼラチンになりますが、それをさらに細かく加水分解してできるのがコラーゲンペプチドです。コラーゲンを壊す活性酸素を消す働きを持つコエンザイムQ10、コラーゲンを壊す酵素を抑える働きを持つ抗酸化作用物質などを配合したコラーゲンサプリメントも登場しています。

最近、注目される植物抽出物の中には、表皮角化細胞を活性化してターンオーバーのリズムを改善する働きがあることもあきらかにされています。ターンオーバーとは表皮でつくられた角化細胞が剥がれ落ち、新しい細胞に入れ替わるまでの周期のこと。加齢により、その周期はどんどん遅くなっていきます。若くて健康な肌のターンオーバーは42日周期といわれますが、40代になると約55日、50代では約75日と周期が長くなるのです。古くなった表皮角層が新しい細胞に生まれ変わらないと、かさかさした小じわやくすみなど肌に衰えが現れるように。