サイリウムは、インドオオバコの種子の皮殻を粉末にしたものです。オオバコと言えば、日本でも野原や道ばた、草地など全国各地に自生して知られています。世界中には200を超える種類があるとも言われています。これら数あるオオバコの中でも、学名が「プランタゴ・オバタ」と呼ばれるものがインドオオバコで、日本のオオバコとは、まったく種類が異なります。

　インドオオバコからつくられたサイリウムは、古代から世界各地で治療薬として重宝されてきました。原産地のインドでは、アーユルヴェーダと呼ばれる伝承医学において、主に便秘解消や炎症を鎮める薬として活用されてきました。エジプトでは発熱時に発汗を促進し、腹痛を和らげる薬として、ヨーロッパでは腸内のただれややけど・すり傷などの炎症の緩和剤として用いられていたようです。

　こうしてかなり古くから利用されてきたサイリウムが、ここにきてあらためて脚光を浴びています。その理由はサイリウムの効能が医学的・科学的に実証されてきたことがあげられます。

　サイリウムには食物繊維が約90%も含まれています。これは、食品の中でも食物繊維の割合の多い干しひじきや干ししいたけの2倍以上にあたる数字です。また食物繊維は水に溶けるもの(水溶性)と水に溶けないもの(水不溶性)に大別できますが、サイリウムはこの相反する2つの性質の両方を兼ね備えてもいます。このようにサイリウムは、いわば食物繊維の中でも「優等生」。その効能は便秘解消だけでなくさまざまな面におよび、コレステロールを減らす効果があることもわかってきました。

　サイリウムとコレステロールの関係を調べた調査研究結果から、サイリウムのコレステロール低下作用が明らかになりました（グラフ参照）。この調査では、動脈硬化を促進するといわれる悪玉コレステロールを25％も減少させ、逆に、動脈硬化を防ぐ効果があるといわれる善玉コレステロールを22％も増加させる働きがサイリウムにあることが証明されました。

　現代の肉類の多い欧米型の食生活では、どうしてもコレステロールなどの脂肪性物質を多く摂りがちになります。脂肪が消化・吸収されるときには胆汁酸が十二指腸に分泌されますが、胆汁酸の原料はコレステロールです。サイリウムはこの胆汁酸の再吸収を抑え、そのまま便とともに排出する働きを持っています。

　つまり、肝臓が胆汁酸を排出すればするほど、胆汁酸の生産でコレステロールが消費され、その結果、血液中のコレステロールが減少するというわけです。もちろん食物に含まれているコレステロールそのものも、サイリウムは体外に排出します。

　こうしてサイリウムは、血液中のコレステロールを減らし、動脈硬化を予防。狭心症や心筋梗塞といった怖い病気を防ぐ役目を果たします。

　コレステロールの低下作用のほか、サイリウムにはさまざまな効果があります。よく知られているのが、便秘の解消。サイリウムは水に溶かすと約30倍にも膨らみます。これはほかの食物繊維にはない特長。このおかげで、サイリウムが体内に入ると大きく膨らんで、便の量を増やすとともに、水分をたくさん含むので便もやわらかくなります。この体内で膨らむという特長から、カロリーコントロール中の空腹感を緩和でき、ダイエットにも役立つというわけです。

　また、血糖値の改善作用のあることも明らかになっています。胃の中で膨張したサイリウムが、食物をより長く胃の中で滞留させ、食後の急激な血糖値の変動を和らげるとともに、インスリンの分泌量を抑制します。

　このようにさまざまな働きのあることから、最近は、サイリウムを含んだ健康食品や飲料を数多く見かけるようになりました。

　このなかでサイリウムの粉末を摂取する場合は、コップ1杯の水や牛乳に粉末を十分に溶かしてから飲みます。その後でコップ1杯分の水を飲めばなおいいでしょう。間違っても、粉末を粉薬のように飲まないようにしましょう。サイリウムは水を含むと膨らむ性質があるため、粉薬のように飲むとのどに詰まるおそれがあります。

　食物繊維は、ふだんの食生活ではどうしても不足がちになります。食物繊維を多く含む野菜や海藻、豆類、精製していない穀物などをたくさん摂ると同時に、サイリウムを含む健康食品を上手に利用して、積極的に食物繊維を摂るように心がけてみてはいかがでしょう。